ユーロカッププレビュー： イングランドは勝ってグループ1位を確保したいが、スロベニアは予選突破のチャンスをかけて戦う。

日本時間26日午前4時、ヨーロッパカップ・グループC第3戦の注目イベントが行われ、ケルン・スタジアムでイングランドがスロベニアと対戦した。

グループA、Bはすでにグループリーグ全3戦を終えており、グループA3位のハンガリーが勝ち点3、グループB3位のクロアチアが勝ち点2なので、勝ち点4でグループ3位のベスト4に入り、ノックアウトステージに進むことができる。つまり、まだ最終戦を迎えていない他のグループの中では、イングランド、フランス、オランダが勝ち点4。

現在勝ち点4のオランダがすでにラウンド16進出を決めている。

ノックアウトステージに進出したとはいえ、イングランドはまだ内外情勢が整理されていないので油断はできない。対外的には、すでに16強入りが確定しており、上位はドイツ、スペイン、ポルトガル、下位はイタリア、スイスとなっている。イングランドはグループCで1位となり、ドイツ、スペイン、ポルトガルを直接回避して最下位に回れるよう努力しなければならない。

下馬評ではオランダとフランスのいずれかと対戦するのは間違いないが、グループCの1位としてラウンド16に直接進出すれば、準決勝前のイングランドの強敵はイタリアになる可能性が高く、試合で疲労困憊のイングランド選手にとっては好都合だろう。いずれにせよ、グループCの2位は、準々決勝で開催国ドイツと直接対決するため、イングランドにとっては避けなければならないグループ順位である。グループCの3位は、イングランドの敵でもあるポルトガルと対戦する可能性がある。

イングランドチーム内では、グループリーグ初戦、2戦での不振からフリート・ストリートが騒ぎ始め、様々な著名人がチームを批判し始めている。スリーライオンズのキャプテン、ケインと主力MFのライスはここ数日、リネカーとアラン・シアラーの2人の有名人と口論に明け暮れており、ガリー・ネビル、スコールズ、アシュリー・コールらはサウスゲートの選手起用や配置を指弾している。しかし、サウスゲート自身は動じていないようだ。デンマークとのグループリーグ終了後、サウスゲートは選手たちに通常通り24時間のリラックスタイムを与え、選手たちの家族にも合宿所への立ち入りを許可した。おそらくこれで、いつも心理的にもろいイングランド代表選手たちが落ち着くきっかけになるだろう。

スロベニアは2試合連続のドローで、現在グループCの3位につけている。欧州カップでの初勝利をまだ求めている。スロベニアはワールドカップと欧州カップで1勝しかしておらず、それは南アフリカ・ワールドカップのグループステージでアルジェリアに1-0で勝利したものだ。イングランド戦で欧州カップ初勝利を挙げれば、スロベニアは史上初めて主要大会のノックアウトステージに進出することになる。

スロベニアの歴史的な戦績は突出しているわけではないが、イングランドは最近の調子とパフォーマンスに警戒しなければならない。スロベニアは8試合連続で無敗をキープしており、過去1年間の14試合では全試合で得点を挙げている。しかし、スロベニアはイングランドとの過去の対戦成績では不利で、過去5回の対戦で1分け4敗、2試合連続でスリーライオンズに完封されている。

人材面でも、サウスゲートはすでに火口に座っている。チーム唯一の負傷者である生粋の左SBルーク・ショーを合同練習に復帰させることに加え、スリーライオンズの監督はアモルドの代わりにチェルシーのMFギャラガーを先発起用することも検討している。ケインとフォーデンの状態は心配だが、前者のポジションはまだ安定している。サウスゲートが考えなければならないのは、世論のアドバイスを採用し、フォデンを得意とする中央に戻らせるかどうかだ。

スロベニアチームの状況は少々複雑だ。主力ストライカーのチェスコは筋肉の痙攣でセルビア戦に全試合出場できず、心強いGKのオブラクも土曜日の練習を休んだ。コーチングスタッフは2人の状況に細心の注意を払うだろう。スロベニアの国内メディアによれば、上記の主力2人にはこの重要な試合でプレーするチャンスがあるという。

明暗が分かれそうなこの試合だが、実際には下馬評もある。紙一重で強そうなイングランドは、そのアドバンテージをうまく勝利につなげることができるのか、スロベニアは期待通り欧州カップ戦決勝で初勝利を挙げることができるのか。その答えは今夜、ファンの前に明らかになる。