サッカー中国代表、ホームでサウジアラビアにアドバンテージ。イバンはチームを立て直すことができるだろうか？

日本時間の9月10日午後9時、2026年ワールドカップ・アジア最終予選グループC第2戦で日本に0-7で敗れたばかりの中国代表は、再び大連天津スタジアムでサウジアラビア代表との厳しい戦いに臨んだ。

中国代表チームはラウンド36で大きな試練に遭遇した。幸い、シンガポール人GKが大活躍し、ラウンド18進出を決めた。統計によると、中国代表はグループCで唯一、ヨーロッパ人選手がいないチームだった。初戦では日本に0-7という大敗を喫し、ファンにとっては受け入れがたいものだった。

特筆すべきは、同グループのバーレーンも欧州組の選手がいないにもかかわらず、アウェーでオーストラリアを1-0で下していることだ。このプラスとマイナスの組み合わせが、ファンや世論の不満を悪化させた。試合前の記者会見で、代表GKのワン・ダレイは「恥ずかしい」とぶっきらぼうに語った。

しかし、中国サッカー代表が傷を癒す間もなく、2度目の厳しい戦いがやってきた。相手は西アジアの強豪サウジアラビア。サウジアラビアは2022年ワールドカップの初戦でメッシ率いるアルゼンチンを2-1で逆転し、大きな注目を集めたが、さらに上を目指し、欧州カップ王者のマンチーニ監督をコーチに招聘した。

しかし正直なところ、マンチーニはサウジアラビアに質的な変化をもたらしていない。就任から1年13日間でチームを率いて15試合を戦い、わずか6勝4分け5敗。昨年はガルフカップのグループステージで1勝2敗で敗退し、アジアカップでも韓国に早々に敗れて16位に後退した。ラウンド18開幕後、サウジアラビアはホームでの初戦でインドネシアと1-1の引き分けにとどまる逆転負けを喫し、予定通りの好スタートを切ることができなかった。この試合でさらなるミスがあれば、イタリア人は解雇される可能性が高い。

現在のFIFAランキングによると、中国代表はFIFAランク87位、アジア13位、サウジアラビアはFIFAランク56位、アジア7位で、日本、イラン、韓国、オーストラリア、カタール、イラクに次ぐ。サウジアラビアが書類上、日本ほど強くないことは間違いないが、それでも中国サッカー代表チームにとっては非常にやりにくい相手だ。

まず、サウジアラビアのチームは3000万ユーロ近い価値があるのに対し、中国代表は1103万ユーロに過ぎない。ご存知のように、サウジリーグはクリスティアーノ・ロナウド、ミトロビッチ、ミリンコビッチ、カンテ、ネイマールといったビッグネームを導入しており、地元選手の育成は自明で、中国代表にプレッシャーを与えることは明らかだ。

興味深いことに、中国代表チームは過去に14回サウジアラビアと対戦し、それぞれ5勝4分けの成績を残している。中国代表チームは過去に不利な立場に立たされたことはない。特筆すべきは、中国代表はサウジアラビアとホームで6回対戦し、3勝2分け1敗と、心理的に明らかに優位に立っていることだ。しかし、前回のワールドカップ予選では、中国代表はアウェーで2-3、ホームで1-1と敗れ、2試合連続で相手に勝つことができなかった。

実際、初戦で0-7の大敗を喫した中国サッカー代表は、時間内に状態を調整できるかどうかがカギであり、イバンコビッチの戦術アレンジも中国サッカー代表のパフォーマンスに大きく影響する。ホームで巻き返し、ゴールを決められるか、勝ち点1をキープできるか。その行方を見守りたい。