サウジアラビアのパフォーマンスは低調で、監督の立場が危うくなっている。一方、日本は勢いよく前進しており、アウェイの難敵を克服したいと考えている。

日本時間10月11日午前3時、世界アジア予選グループC第3戦、サウジアラビアはジッダのキング・アブドゥラ・スタジアムでアジア1位の日本の挑戦を受ける。

サウジアラビアは9月の第3ステージの最初の2戦で、グループ最弱のインドネシアと中国を相手に勝点4を獲得した。 マンチーニ監督はホームでインドネシアに同点に追いつかれ、世論の前面に押し出された。 幸い、1人少ない第2戦では、カデシュの伝承でサウジアラビアがアウェーで勝ち点3をもぎ取り、マンチーニ監督は一息つくことができた。 しかし、複数の情報筋によれば、もしマンチーニ監督がこの日本戦でサウジアラビアを「悪い結果」に導けば、イタリア人監督はそのままチームを去るかもしれないという。 サウジアラビアサッカー協会が常に自信を持っていることを考えると、マンチーニ監督に課せられた仕事は日本戦で勝ち点を取ることだろう。

現在FIFAランキング56位のサウジアラビアはグループ2位。 強豪オーストラリアが弱い中、予選突破のイニシアチブはまだ握っている。 サウジアラビアは3月24日までに行われた予選のホーム10試合で、日本に1-0で逆転勝ちしたようなクラシックな戦いも含め、ホームで8連勝という素晴らしい成績を維持している。 しかし、今夏に入り、サウジアラビアはホームでヨルダン戦、インドネシア戦と立て続けにミスを犯し、チームが誇ってきたホームでのアドバンテージを食いつぶしてしまった。

メンバー的には、中国戦で暴力的なファウルで退場処分を受けたサウジ代表MFカノがAFCから3試合の出場禁止処分を受け、ビルからの転落事故で重傷を負ったアタッカー、ムワラドもこの予選には出場できない。 サウジ代表で最も有名な選手は、10番のジャージを着るアル・ヒラルの主力選手ドサリだ。 ビジャレアルでプレーしたこともあるこの万能選手は、昨シーズンのサウジアラビア・スーパーリーグで14ゴールを挙げた。 さらに、中国代表とのコーナーキック合戦で2得点を挙げたセントラルDFのカデシュにも注目したい。 この32歳のベテランは、予選ですでに2ゴール1アシストを記録している。

アジアカップでの失敗を受け、日本代表はフォーメーションを3バックに変更した。 この即座の調整により、チームはワールドカップ予選の2次リーグをあっさりと通過し、1失点もせずに14得点を挙げ、大健闘した。 9月の予選2試合では、日本は中国に7-0、バーレーンに5-0と大勝し、第2ステージの素晴らしい流れを引き継いだ。 西アジアのダークホースであるバーレーンとの第2戦のアウェーゲームでも、気温40度という高熱の中、日本の選手たちはあまり不快感を見せず、むしろ主導権を握り、後半は連続パスやカットで得点を重ねた。

現在グループCの順位表では、世界ランク16位の日本チームが意外にもグループ1位で、12ゴールという大きなアドバンテージを持っている。 しかし、日本代表はサウジアラビアとのアウェーゲームで過去2度敗れている。 チームのベテランである長友佑都は、この2つの悪い経験を振り返り、まだ不安が残っていると語った。 サウジアラビアの独特のホームの雰囲気（ファンの声援、風通しの悪さ）が、日本の選手たちをとても辛い気持ちにさせるだろうと。 ジッダで2度負けたのは、体力不足から後半にボールを奪われたからだ。 開幕前、日本代表の全選手が「アウェイの鬼を克服するために全力を尽くす」と話していたが、時差ボケや天候の影響もあり、チームの復調はいまだ不透明だ。

日本代表の中心選手であるDF冨安健洋がプレミアリーグで怪我から復帰したものの、代表メンバーには選ばれなかった。 また、先週末の日本プロリーグで負傷した若手セントラルDFの高井佑季飛も柏から外れた。 サンゴリアスのフルバック、関根大気は交代した。 中盤と前線には、パリ五輪のルキマで活躍した藤田と、今季イギリス選手権で9試合4得点の大橋悠希が森保一監督の視野に入った。 二人ともこの試合では交代出場が予想される。 登場だ。

今回の予選では、日本代表は試合2日前に全選手の顔合わせを済ませたばかりだが、サウジアラビアは地元選手が多いため、合同練習を早めに開始した。 欧州カップ戦の覇者であるマンチーニ監督にとって、この試合は間違いなく死活問題である。 アジアの強豪、日本代表は情けをかけるのだろうか？